Fondée en 1927, elle est reconnue d’utilité publique depuis 1936.

Le réseau de l’UFE regroupe des Français, des francophones et des francophiles à travers le monde. Elle leur assure un lien sur mesure avec la France, défend leurs intérêts et leur apporte soutien et entraide au quotidien. Elle est présente dans une centaine de pays et compte plus de 170 représentations locales. Elle a créé dans quelques pays une structure pour les jeunes de 18 à 35 ans « UFE Avenir ».

Son réseau est constitué de bénévoles qui accompagnent les Français avant, pendant et à leur retour d’expatriation.

« Elle entend demeurer à l’écart de toute préoccupation politique ou confessionnelle » comme mentionné dans l’article 1 de ses statuts.

L’Union des Français de l’étranger est représentée dans différentes instances liées aux Français de l’étranger, notamment le Comité d’entraide aux Français rapatriés.

L’UFE a pour organe le magazine La Voix de France, dont la première version remonte à 1928